Con propuesta inspirada en flores endémicas, Chile logra nombrar a un exoplaneta y a su estrella en importante concurso internacional “NameExoWorlds”

A partir de la campaña NameExoWorlds 2022, la IAU seleccionó 20 nuevos nombres para exoplanetas y sus estrellas anfitrionas. El concurso fue organizado en el marco de las celebraciones del décimo aniversario de su Oficina de Divulgación Astronómica. Con 603 postulaciones de 91 países, la campaña atrajo a más de 8.800  astrónomos profesionales y aficionados, estudiantes y profesores, y entusiastas de la astronomía que trabajaron en equipos y propusieron iniciativas de divulgación que estimularon la participación directa de casi 12 millones de personas en todo el mundo.

En 2019 Chile ya había logrado nombrar al sistema HD 164604 con los nombres “Pincoya” y “Caleuche”, asociados a la mitología chilota. Tras la convocatoria 2022, se suma el exoplaneta Tahay (GJ 367 b) y la estrella Añañuca (GJ 367), ubicados en la constelación de la Vela, la cual es visible desde nuestro país y se encuentra a 31 años luz de distancia. 

Ambos nombres de flores endémicas de Chile (es decir, que solo habitan en nuestro país), fueron presentados al concurso por el Núcleo Milenio sobre Exoplanetas Jóvenes y su Lunas (YEMS) —financiado por la Iniciativa Científica Milenio—, el Centro de Investigación Interdisciplinaria de Astrofísica y Exploración Espacial (CIRAS) de la Universidad de Santiago de Chile (Usach), en colaboración con el Observatorio astronómico Amateur Astroquinta de Quillota.

“Estamos muy felices de que los nombres que patrocinamos hayan sido seleccionados, sobre todo porque el proceso fue participativo. Recibimos más de setenta propuestas que estuvieron asociadas a flora, fauna y volcanes chilenos, de esas seleccionamos veinte para una votación popular, finalmente los ganadores fueron los nombres propuestos por Mariana Durán y Catalina Ramírez”, señaló la investigadora postdoctoral del Núcleo Milenio YEMS, Irma Fuentes, quien fue parte del equipo que lideró el envío de la propuesta.

Conexión con culturas e historias locales

El llamado internacional NameExoWorlds busca que estos sistemas no sólo sean nombrados por sus designaciones científicas, sino que estén conectados con las distintas culturas e historias locales. Entre los exoplanetas nombrados alrededor del mundo en esta convocatoria se encuentran: Batsũ̀ (LHS 3844) y Kua'kua (LHS 3844 b), de Costa Rica, que en lengua Bribri significan colibrí y mariposa; mientras que Wattle (WASP-19) y Banksia (WASP-19 b), y Añañuca (GJ 367) y Tahay (GJ 367 b) son nombres de flora nativa de Australia y Chile, respectivamente. Otros nombres también destacan lugares geográficos significativos: Zembra (HATS-72) y Zembretta (HATS-72 b) son reservas de biosfera de la UNESCO en Túnez, mientras que Wouri (WASP-69), es un río en Camerún.

Algunos nombres también celebran obras literarias, como Kosjenka (WASP-63) y Regoč (WASP-63 b), que hacen referencia a la obra de la escritora croata Ivana Brlić-Mažuranić. Otros celebran cuentos populares, mitologías y tradiciones de todo el mundo. La lista completa de nombres seleccionados se puede encontrar en el sitio web de NameExoWorlds.

La astrofísica Irma Fuentes explica que los nombres de las estrellas y los planetas propuestos debían estar conectados por un tema común, ya que si se descubren otros planetas en el futuro, serán nombrados siguiendo el mismo tema: “si un nuevo exoplaneta fuera descubierto en ese mismo sistema, se le pondrá el nombre de otra flor endémica de nuestro país, que comparta características con el nuevo exoplaneta descubierto”.

Sobre la motivación de participar en esta iniciativa, la investigadora en Educación Astronómica de CIRAS e investigadora y coordinadora de proyección al medio externo de YEMS, Carla Hernández, señaló que “acercar la astronomía a las personas fue una de las grandes motivaciones para formar un equipo interdisciplinario que permitiera levantar desde Chile una propuesta potente, cargada de significado y que nos representa a todas y todos como país”.

Fue en el marco del Festival de Ciencia realizado en la Usach el año pasado donde cerca de 2.000 personas pudieron conocer la iniciativa y comenzar a proponer nombres. “Este resultado nos enorgullece y motiva a seguir realizando actividades para que el público en general pueda ser parte”, explica Hernández, quien también es directora de vinculación con el medio de la Facultad de Ciencia Usach.

Sebastián Pérez, director del Núcleo Milenio YEMS, comenta "al estudiar exoplanetas, lo primero que llama la atención es la asombrosa diversidad de sistemas exoplanetarios que existen. Resulta realmente inspirador descubrir cómo esta diversidad se refleja en las diversas culturas que ahora tienen la oportunidad de nombrarlos."

Conociendo a Tahay y Añañuca

Tahay es una flor de color violeta azulado que está en categoría de conservación como vulnerable y rara según el Ministerio del Medio Ambiente, habitando desde la IV a la VII región. Alcanza una altura de quince centímetros y sólo florece desde finales de septiembre hasta el mes de noviembre con una floración  efímera, de entre siete a ocho horas durante el año, abriendo con los rayos del sol de la mañana y marchitándose al atardecer. Un dato interesante es que la floración de la Tahay dura lo mismo que un año en el planeta GJ 367 B, ya que demora entre siete a ocho horas en dar una vuelta en torno a la estrella Añañuca. GJ 367 b es también un planeta pequeño y tiene una densidad que sugiere que es muy rico en hierro, similar a Mercurio.

Por su parte, Añañuca es el nombre de una flor que habita en la zona norte y central de Chile, y está compuesta por hojas que les permiten habitar en climas con largos períodos de sequías. En la mitología popular de la zona Norte de Chile es conocida por ser la protagonista de una  historia de amor, asociada a su intenso color rojo. Este color es la característica que comparte con la estrella GJ 367, la cual es una estrella roja, más fría y más pequeña que nuestro sol. Esta es una de las estrellas enanas rojas cercanas a menos de 33 años luz de la Tierra.